170多年前,當美國仍然還是一個正在茁壯、成長的新興國家時,紐約市〈New York City〉就已經是全美國經濟、政治上的重鎮了。不過,當時的紐約,並不像今日一般充滿自由、開放的風氣。當時美國人民的權利也與今日的一些實行民主體制的開發中國家一樣,充滿矛盾與特權。以受教育的權利為例,170年前紐約市內的大學全部都是私立學校,能夠進入私立學校讀書的學生也大部分是政、商名流的後代。而以金錢與權利作為入學門檻的結果,也自然造成紐約高等教育界一股特權勢力,獨占了所有的教育資源。
紐約大學基本上是以華盛頓廣場〈Washington Square〉為學校的心臟地帶,向外做輻射狀的分散,大部分的校舍集中於下城〈downtown〉,但也因著學院的不同而遍及整個曼哈頓島。NYU在曼哈頓共有6個校區,如牙醫學院位於第1大道與25街交口處;醫學院及附設醫院亦在第1大道及32街附近;而推廣教育學院〈The School of Continuing Education〉則位於中城,觸目所及只要插有紫色旗幟〈素有 ”紫色聯盟” 之稱〉,寫著 NYU 或繪有火炬圖案的紐約大學校徵,即可辨認此一建築物為紐約大學所擁有。