今天起，建起摩天水帖！

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护航船团制度的意义，使威尼斯成为唯一有能力保证在战时状态下，仍可以保持商品价格丶到货时间稳定与市场正常运作的海权国家，至少它的敌人热那亚与西班牙就做不到这一点。这也成为威尼斯贸易的最大竞争力泉源。

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除此之外，护航船团制也使得威尼斯海军闲着没事干时可以有效利用，甚至运用军舰多馀空间兼当客货船，赚取海军自己的预算花费。某种意义上或许可以说，威尼斯海军是海上的屯田兵。

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而蒙古帝国在此一威尼斯的全盛时代里，陆续於1218年消灭西辽，1219年攻破花拉子模（Xorazm），1226年解决西夏，1234年挟灭金国，1235年占领莫斯科，1240年屠灭基辅，一步步地踏近了西方。

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西元1241年，拔都带领的蒙古大军彷佛从幻想世界跃出的异种鬼怪，闯入了欧洲人的现实世界里，以势如破竹之态一路击溃俄罗斯诸侯丶波兰王国丶条顿骑士与匈牙利王国，一路推进到维也纳才被欧洲诸国联军以惨重伤亡代价阻止，到1242年时却因为窝阔台汗逝世的消息，才促使拔都班师回国，结束了这宛如一场恶梦般的黄祸入侵。

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在东欧世界一片哀鸿遍野声中，地处阿尔卑斯山天险以南的威尼斯并没有受到太多战祸影响，但是这为期短短一年的蒙古入侵，却使得威尼斯人心中留下了深刻印象。

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相较起其他欧洲封建王候恐惧并厌恶地诅咒这些见人就杀的东方蛮子，威尼斯人很快就凭他们的商业头脑去发掘出蒙古人的优点：这些游牧民族深知维持贸易通路与治安稳定的必要性，从罗马帝国时代以来因为分裂与战乱而中断千年的丝路，如今却因为蒙古人的武力征服而再度恢复一统───这意味着极为庞大的东方商机正在向欧洲招手，只是大多数欧洲人都还没有察觉到这一点而已。

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而威尼斯人自然不会错过这样的商机。这些水都的跑船人，只要嗅到钱的味道，他们也勇於跨上马背或是骑着骆驼，踏上前往遥远东方，一去就是数年的漫长旅途…

而马可．波罗的父亲与叔叔，也就是尼可洛．波罗（Niccolo Polo）和马菲欧．波罗（Maffeo Polo）兄弟，正是属於这种转换跑道的十三世纪典型威尼斯丝路商人。

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不过波罗兄弟并没有被眼前的利润所迷惑，他们嗅出阴谋与风险的敏感度正如同嗅出金钱的知觉一样灵敏，拉丁帝国似乎正在崩溃中，而尼西亚帝国正在整军备武，看起来君士坦丁堡的商路随时都有可能遭到战火破坏。於是在1259年，波罗兄弟把总行迁移到黑海的克里米亚去，并扩大他们设置在金帐汗国境内的商馆规模。

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当时的乌克兰．克里米亚位於金帐汗国的统治下，属蒙古的势力范围末端。但是威尼斯人才不在乎蒙古人嗜杀的恶评，反正只要有钱，威尼斯人大概连地狱都肯进去…

波罗兄弟的眼光是很正确的，1261年时尼西亚帝国皇帝米海尔八世（Michael VIII Palaiologos）反攻君士坦丁堡，在热内亚海军的协助之下，这个由腐败无能的法兰克骑士所统治的拉丁帝国也就跟着土崩瓦解。不用说，威尼斯人这下又被劲敌热内亚赶出了君士坦丁堡，而热内亚人也跟着回到了加拉太区，接收了威尼斯人的一切权益。不过威尼斯毕竟不是好惹的角色，共和国舰队随後以雄厚的海军战力切断了君士坦丁堡航线长达七年，击沉拿捕了三分之一的热内亚船，最後逼迫米海尔八世在饥寒交迫之中勉强同意威尼斯人重回君士坦丁堡经商，与热内亚人拥有同等权利。

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然而，尽管结果对於威尼斯而言是胜利，但是拉丁帝国的瓦解仍不可避免地带来了七年的战争与动乱。因此，海上的商路遭到封锁，既然如此的话，东方贸易的路线就不可避免地要改走陆路了。1264年为了堪察东方贸易的陆上商路经济性，波罗兄弟决定要亲自走一趟传闻中的丝路───於是他们收拾行囊，往东方出发。波罗兄弟在路上碰到了伊儿汗国前往拜访忽必烈汗的使节团，於是就跟着这支队伍，於1266年来到了大都（北京），获得了忽必烈的接见。

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对於丝路贸易和文化交流的重要性，蒙古人的了解并不在威尼斯人之下。在听闻波罗兄弟转述欧洲局势之後，忽必烈似乎认定教皇就是整个欧洲的领导人，於是对於跟他打交道产生了兴趣，於是打造了个大约一英呎长丶厚达三英吋的巨大金板，刻上蒙古帝国的强盛武功作为大汗权威的象徵物，加上希望教皇能够同意通商丶派遣百名教士前来东方讲述天主教义并协助治国的国书，托由波罗兄弟携回欧洲呈上教皇。

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波罗兄弟带着满满的大汗赠礼，经亚美尼亚丶乌兹别克之後，进入巴勒斯坦地区，於亚克港搭上威尼斯商船，於1268年回到了威尼斯，并拜访位於罗马的教廷呈上蒙古国书。

然而丶由於第九次十字军和教皇选举等事务，罗马教廷一直都没有搭理波罗兄弟，直到1271年，新任教皇格列高里十世才召见了波罗兄弟，於是决定撰写善意的回信给忽必烈汗，并任命波罗兄弟为教皇特使，要他们回到大都去告知忽必烈这个消息。

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这一次，尼可罗．波罗决定带上他十七岁的儿子马可．波罗（Marco Polo）前往东方见识一番，毕竟总有一天他也会像个威尼斯商人，继承波罗家的商馆创造一笔大财富。

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而这位马可．波罗姑且先不论他到底有无去过中国的争议，但无论如何，我们所知的事实是，马可．波罗日後将会因他的故事，而成为一个改变了世界历史的威尼斯人。

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百万先生见闻录